Op een technologie event als SXSW zijn robots natuurlijk zeker op hun plaats. Wij woonden een presentatie bij van Jim Lawton Chief Product & Marketing Officer bij Rethink Robotics en Karen Kerr, Sr Managing Dir Advanced Manufacturing bij GE Ventures.
Eigenlijk zijn robots al heel oud. Leonardo Davinci ontwierp ooit al een mechanische man. De term robot stamt uit 1920 en in de jaren ’60 deed de robot zijn intrede bij de productie in fabrieken. Eigenlijk heel vanzelfsprekend want situaties zoals bij Lucille Bal in de chocoladefabriek maak je liever niet mee.
En hoe de technologie zich ook ontwikkeld heeft in de afgelopen jaren, 90% van de arbeid in fabrieken is nog niet geautomatiseerd. En dat terwijl automatisering van bepaalde processen:
- veel overbelasting van werknemers kan voorkomen
- de werkomgeving veiliger kunnen maken
- tot minder fouten leiden
- meer productie volume kunnen realiseren
- sneller produceren
Dan moeten we wel een nieuwe generatie robots ontwikkelen. Ze moeten slimmer worden. Dat kan bijvoorbeeld door de objecten waarmee ze hun handelingen uit te voeren als bibliotheek in de cloud op te slaan. Zo hoeft niet elke robot specifiek voor één handeling met één onderdeel ontwikkeld te worden. Ook moeten we manieren vinden waarop mensen met robots gaan samenwerken. Dan kunnen de mensen aan de robot ontbrekende informatie verstrekken. Het bedrijf Boston Dynamics, tegenwoordig eigendom van Google, en bekend van de BigDog, ontwikkeld voor de Amerikaanse defensie is gespecialiseerd in ontwikkeling van robots. GE ontwikkelt robots met name voor productie. Verder zijn er robots ontwikkeld die ingezet worden in levensgevaarlijke situaties zoals de kernramp in Fukushima.
Hoe menselijk moet een robot eruit zien? Heel vaak heeft een robot veel menselijke trekjes. Soms ook ogen. Maar meestal geen mond. Er zijn testen gedaan maar robots met een mond (lachend, gniffelend, etc.) bleken geen goede uitwerken op mensen te hebben.
De experts verwachten niet dat het inzetten van robots veel mensen werkeloos zal maken. Uit onderzoek van Deloitte blijkt dat het overgrote deel van het productie personeel van hogere leeftijd is, jonge mensen zitten niet te wachten op een baan in een fabriek. Sterker nog fabrieken hebben momenteel (in ieder geval in de US) soms moeite om aan geschikt productiepersoneel te komen.